L’âge d’or du hip hop des années 90 vit arriver Pete Rock, producteur et beatmaker hors du commun, originaire de New York au même titre que DJ Premier, qui sera notamment révélé sur Illmatic en 1994 pour "The World is Yours", considéré par beaucoup comme le meilleur titre du meilleur disque de rap de tous les temps.

Cette compilation regroupe différentes collaborations plus ou moins inédites et deux remixes, allant de 1995 à nos jours, représentant une très bonne introduction à ce producteur sous-estimé mais reconnaissable entre tous.

La qualité des morceaux dépend autant du choix des samples et des beats que des différents rappeurs invités. Underground Classics m’a fait découvrir des groupes aussi obscurs que Edo G., The UN ou INI. Ces derniers avaient enregistré un album en 1995 qui n’avait jamais vu le jour (Center of Attention, considéré par beaucoup comme l’un des meilleurs albums de hip hop), et les 5 morceaux présents sur cette compilation se classent aisément parmi les meilleurs que j’ai entendus depuis bien très longtemps.

Pete Rock privilégie la qualité de chaque son, avec une acoustique des rythmes parfaite, ce qui met en valeur tous les rappeurs, grâce à une musique toujours fluide, empruntant ses samples au jazz et au funk. Il ne fait jamais dans la surenchère : une fois la pépite trouvée, il laisse s’exprimer les rythmes et les sons, ajoute quelques scratches et samples.

Les 5 titres pour The UN sont plus tendus, consistant en des lignes lancinantes de cordes, des basses menaçantes, alors que INI retrouve des ambiances plus cottoneuses et groovy, proches du Jazz ou d’un hip hop plus old school ("Fakin’ Jax" et "Grown Man Sport" se classent aisément parmi ses meilleurs titres). Quant au remix de "You can’t Stop the Prophet", il surpasse l’original, à nouveau le choix des rythmes millimétré, des basses et des samples crée l’alchimie parfaite avec Jeru The Damaja.

L’inédit avec CL Smooth n’apporte pas grand-chose et la production pâlit en comparaison de la plupart des autres morceaux, bien plus incisifs. C’est le seul titre qui fait son âge, mais il date tout de même de Mecca & The Soul Brother (1992), album lui aussi légendaire dans l’histoire du rap. Cette compilation est donc l’occasion de redécouvrir à la fois Pete Rock et INI et de replonger dans une des plus belles périodes du hip hop.

- JP, le 26 03 2007